皇明 第456节

　　桌边还摆着一碟硬如石块的烙饼，是用发霉的小麦掺着麸皮烙成的，咬一口能硌得牙生疼，需得就着热粥泡软了才能下咽。

　　偶尔遇到家境稍好些的人家，会端出一小块冻得硬邦邦的马肉，放在火上烤化了，带着股淡淡的腥气，却是这寒冬里难得的荤腥。

　　李鸿基从不挑剔，拿起饼就着马肉，吃得津津有味，仿佛在享用什么山珍海味。

　　酒过三巡，菜过五味，百姓们便渐渐打开了话匣子。

　　李鸿基陪着他们聊收成、聊天气，聊着聊着，便自然而然地扯到了蓟镇的过往与如今。

　　“唉，前几年那日子，真是没法过啊！”

　　一位满脸皱纹的老丈喝了口劣质烧酒，浑浊的眼睛里泛起泪光。

　　他用粗糙的手掌抹了把脸，声音哽咽。

　　“军饷拖了大半年不发，地里的军田被当官的占了，家里揭不开锅，只能卖田卖房。到最后，连老婆子都被我卖去了邻村，儿子也跑了，就剩我这把老骨头苟活……”

　　旁边一位妇人听着，也红了眼眶：“可不是嘛！那会儿好多军户家的姑娘，为了给家里换口吃的，都去了城南的窑子。好好的姑娘家，一辈子就这么毁了……”

　　李鸿基握着酒碗的手紧了紧，脸上的笑容渐渐淡去，只默默听着。

　　“不过啊，自从陛下登基，日子总算好过些了。”

　　老丈忽然话锋一转，眼神里多了几分光彩。

　　“陛下补发了欠饷，虽然不多，但起码能买得起粮食了，不用再担心饿死。我那跑了的儿子，前几日也捎信回来，说要回家看看呢！”

　　妇人也跟着点头：“是啊是啊，现在能吃上饱饭了。这都是托陛下的福啊！”

　　李鸿基心中一动，顺势问道：“那陛下补发的欠饷，您老到手有多少？”

　　老丈脸上的笑容瞬间僵住，端着酒碗的手顿在半空。

　　他看了看左右，又压低声音，摆了摆手，含糊道：

　　“有，有拿到些……具体多少，嗨，都是朝廷的恩典，咱哪好说这个……”

　　李鸿基看着他躲闪的眼神，心里便明白了七八分。

　　补发的欠饷定然是被层层克扣，到了百姓手里，早已不足原本的三成。

　　他没有再追问，只是拿起酒碗，对老丈举了举：“是啊，陛下恩典，咱们都该记着。来，喝酒！”

　　酒液入喉，带着辛辣的烧灼感，却浇不灭李鸿基心头的沉重。

　　百姓们的日子确实好了些，可这“好”，不过是从“饿死边缘”回到了“勉强糊口”。

　　那些被克扣的军饷，那些被侵占的军田，那些当官的巧取豪夺，依旧像一块巨石，压在蓟镇百姓的心头。

　　从老丈那里得不到消息，李鸿基便找年轻人。

　　一个承袭军职没多久的少年郎，在他连番旁敲侧击下，终是红着眼眶吐出了实话：

　　“朝廷明明说补发半年粮饷，可到我们手里，连一个月的数都凑不齐……”

　　“不足一月？”

　　李鸿基猛地抬头，眉头拧成了死结。

　　他先前还暗自揣测，克扣之后百姓能拿到三成便已是极限，可如今看来，连两成都不到！

　　半年饷银层层盘剥，最后落到军户手中的，竟只有零头。

　　他看着少年郎冻得发紫的嘴唇，看着院中破漏的屋檐下挂着的干瘪野菜，心中无比沉重。

　　这点钱，别说养家糊口，连让一家人不饿死都难！

　　“连肚子都填不饱，家里老人孩子等着吃饭，谁还能安心待在营里？”

　　李鸿基低声自语，忽然明白了蓟镇逃兵泛滥的根源。

　　那些耐不住饥饿与绝望的军卒，不是不想守边，而是守不住。

　　守着空荡荡的粮袋，守着被盘剥得一干二净的家，不如逃出去做流民，至少还有一线生机。

　　可转念一想，他又觉心惊：那些总兵、参将们，恐怕巴不得军卒逃亡！

　　军卒逃了，空出的名额绝不会如实上报，反而会变成他们手中的“私产”。

　　既能继续冒领军饷，又能省下分发给军户的那点微薄粮银，简直是“一举两得”。

　　这般盘算，何其阴狠！

　　李鸿基压下心头的怒火，看向满院沉默的百姓，眼中满是不可思议：“他们这般压榨，把人逼到绝路，你们就甘愿忍气吞声？”

　　话音刚落，老丈便重重叹了口气，那声叹息里满是绝望与无奈：

　　“忍不下又能如何？他们手里握着刀兵，营里的官、城里的兵，都是他们的人。前几年有几个后生不甘心，带着乡亲去总兵府闹，结果呢？”

　　老丈的声音哽咽起来，浑浊的眼泪顺着皱纹滑落。

　　“第二天就被安了个‘通敌’的罪名，拉到城外砍了头，连尸体都没人敢收……”

　　院中瞬间陷入死寂。

　　一位妇人捂着脸，肩膀不住颤抖：“我们不是没反抗过，可反抗的人都死了。朝廷远在天边，谁会替我们这些苦命人做主？”

　　是啊，朝廷远在天边。

　　李鸿基心中泛起一阵寒意。

　　这些军户没有向上投诉的渠道。

　　府县官员与边将勾结，递上去的状纸要么石沉大海，要么被原样打回，甚至会招来杀身之祸。

　　就算侥幸有状纸传到京城，那些高高在上的官老爷，又怎会为了一群边陲军户，去得罪手握兵权的边将？

　　重重枷锁之下，他们除了忍，便是逃。

　　忍下去，或许能苟活几日；逃出去，或许还有一线生机。

　　至于反抗……

　　早已成了不敢触碰的禁忌，成了用鲜血写就的教训。

　　李鸿基站起身，只觉得胸口闷得发慌。

　　他从怀中摸出几两碎银，悄悄放在老丈的桌案上，转身便往外走。

　　亲卫见他脸色阴沉，也不敢多问，只能默默跟上。

　　寒风刮在脸上，像刀子一样疼。

　　李鸿基紧了紧腰间的佩刀，心中只有一个念头：必须尽快把这些事告诉杨涟！

　　这些边将的恶行，早已不是简单的贪腐，而是在蛀蚀大明的根基。

　　这些百姓的苦难，若是再不解决，迟早会酿成更大的祸端。

　　这蓟镇的天，是该好好清一清了。

　　刚走出那座破败小院的门，李鸿基便听见身后传来细碎的脚步声。

　　他停下脚步，回头望去，只见方才那个说起粮饷便红了眼眶的少年郎军户，正小心翼翼地跟在身后，冻得发紫的脸上满是犹豫。

　　“你跟来做什么？”

　　李鸿基眉头微挑，声音放轻了些。

　　他身边的亲卫下意识地往前站了半步，手按在了腰间的刀柄上，却被李鸿基用眼神制止了。

　　少年郎咬了咬嘴唇，快步走到李鸿基面前，仰着冻得通红的脸，眼神里藏着一丝紧张：

　　“你们……是钦差大人的人，对不对？”

　　此时几人已走到院外那棵老槐树下，光秃秃的枝桠伸向灰蒙蒙的天空，树皮上还留着往年刀刻的痕迹。

　　李鸿基盯着少年那清澈却带着惶恐的眼睛，沉默片刻，缓缓点了点头：“你怎么看出来的？”

　　“城中早就传开了，说京城来了钦差，要查蓟镇的事。”

　　少年郎的声音有些发颤，却越说越清晰。

　　“我们这些军户家，天天都在盼着，也天天都在看着……就盼着有人能来管管那些当官的。”

　　“大家都在看着？”

　　李鸿基心中猛地一动，眼睛瞬间亮了起来。

　　他原以为这些被压榨得麻木的百姓，早已对朝廷失去了信任，却没想到，杨涟的到来，竟在他们心中埋下了希望的种子。

　　只是这份希望，被蓟镇将领多年的威压死死压着。

　　那些反抗者的鲜血还在城外的土地里，谁也不敢轻易迈出第一步。

　　更重要的是，他们摸不透杨涟的底细。

　　若是冒然站出来指证边将，万一钦差与那些人是一伙的，转手就把他们卖了，到时候不仅自己要掉脑袋，连家人都要跟着遭殃。

　　这份恐惧与期待交织在一起，让他们只能在暗处观望，不敢轻易表露心迹。

　　想通了这层关节，李鸿基看着眼前的少年郎，心中生出几分敬佩。

　　这孩子不过十五六岁的年纪，却比许多成年人更有勇气，敢在陌生人面前说出这番话。

　　他深吸一口气，压下心中的波澜，语气郑重而干脆：

　　“没错，我是钦差麾下的参将李鸿基。此番前来，就是为了查清蓟镇的积弊，还你们一个公道。”

　　话音落下，少年郎的眼睛瞬间亮了起来，像是黑暗中突然燃起的火苗。

　　他激动地向前迈了一步，嘴唇哆嗦着，似乎有千言万语要说，却又不知从何说起。

　　李鸿基拍了拍少年郎的肩膀，语气温和：“你若知道什么，尽管说出来。有钦差在，有我在，定然不会让你白白担风险。”

　　少年眼神里的期待与疑虑交织，沉默片刻后还是忍不住问道“钦差……准备怎么查？”

　　显然，即便李鸿基亮明了身份，这少年心中仍有几分不安，不敢轻易将所有希望寄托出去。

　　李鸿基看着少年那双满是警惕的眼睛，明白这份不信任是多年压迫留下的烙印，并非三言两语就能打消。

　　他缓缓摇头，语气坦诚：“查案的具体法子是机密，我不能告诉你。毕竟蓟镇眼线遍布，走漏了风声，不仅查不出真相，还会让你和其他敢说实话的人陷入危险。”

　　少年的眼神黯淡了几分。

　　就在他以为会失望而归时，李鸿基却话锋一转，声音压得更低，透露出些许关键信息：

　　“但我可以告诉你，这次的钦差，和以往那些走个过场的官员不一样。