皇明 第347节

　　别说贪墨五百两，就是敢多拿几十两，怕是第二天就被人揪出来，扔进诏狱里剥皮实草了。

　　那可是掉脑袋的买卖。

　　卢剑星见他终于低下头，以为他听进了劝，放缓了语气：“老三说得对，有这心思，不如想想怎么升上去。我刚升了百户，你俩再努努力，等咱们哥仨手里有权了，还愁没机会？到时候……”

　　“大哥。”

　　沈炼忽然抬起头，声音沙哑却带着一股狠劲。

　　“钱的事，我自有办法。你们别管了。”

　　只要能把周妙彤从暖香阁里拉出来，再难，他也得走下去。

　　他抿着唇，那副模样看得卢剑星直叹气。

　　“你要是把追女人的劲头分一半到差事上，凭你的能耐，早不是总旗了。”

　　卢剑星拍了拍他的肩膀，语气里带着几分感慨，几分无奈。

　　他话到嘴边又咽了回去。

　　有些实情，说出来怕是要伤了兄弟情分。

　　这周妙彤身为暖香阁头牌，周旋于权贵富商之间，接待过的客人能从阁内排到街尾。

　　别说对沈炼有情，怕是连他的名字都记不太清。

　　阁里的龟奴私下都说，与周妙彤相会最勤的，是江南来的严家公子，那人出手阔绰，光是上月就送了两匹云锦、一对羊脂玉镯，沈炼这点俸禄，在人家眼里怕是连塞牙缝都不够。

　　可转念一想，卢剑星又觉得，让沈炼有个念想也好。

　　总好过整日浑浑噩噩，在锦衣卫那摊浑水里随波逐流。

　　他望着沈炼紧绷的侧脸，心里默默盘算：等自己在百户的位置上站稳了，再拉着沈炼、靳一川多立些功，总有出头的日子。

　　到那时，别说一个暖香阁头牌，就是想娶个正经人家的姑娘做正妻也不难。

　　实在不行，把这周妙彤赎出来给二弟做妾，也不是什么难事。

　　“对了，大哥，三弟，你们怎么会到暖香阁来？”

　　晚风卷着酒气掠过，沈炼混沌的脑子总算清醒了几分，他停下脚步，看着身旁的卢剑星和靳一川，脸上满是诧异。

　　平日里他来这风月场，这两位兄弟从不来凑热闹。

　　卢剑星总说这里是“销金窟，蚀骨地”，靳一川更是见了脂粉气就脸红，今儿个怎么会主动找上门来？

　　卢剑星斜睨他一眼，嘴角勾起一抹讥诮：“我还以为你被那周妙彤迷得连东南西北都分不清了，总算还有点记性。”

　　他顿了顿，见沈炼确实是满脸困惑，才收起玩笑的神色，正经说道：“你不是愁着凑不够那五百两吗？现在有个差事，办好了，别说五百两，五千两都不在话下，连升两级都有可能。”

　　“什么？”

　　沈炼闻言，像是被兜头泼了盆冷水，酒意瞬间醒了大半，眼睛瞪得溜圆。

　　“这……这怎么可能？”

　　他下意识地攥紧了衣角，语气里满是难以置信：“咱们哥仨没背景没靠山，锦衣卫里多少人盯着升官发财的机会，这种好事怎么会轮得到咱们？”

　　这话倒是实情。

　　他们三个，卢剑星刚升百户，根基未稳；他自己是个总旗，靳一川更是个小旗，在锦衣卫这等讲究门路的地方，向来是有苦差事冲在前，有好处却轮不上。

　　卢剑星往街角缩了缩，压低声音道：“这差事是好，可也险，得去辽东，而且要深入建奴占着的地界。”

　　“辽东？”沈炼的眉头猛地跳了跳，心里瞬间透亮。

　　他总算明白，这等又能捞钱又能升官的差事，为何会落到他们头上。

　　因为危险。

　　深入敌占区，那地方到处是建奴的眼线和巡逻兵，稍有不慎就是死无葬身之地，说是九死一生都算轻的。

　　“这么危险的事情，大哥竟然还接了？”

　　沈炼眉头拧成一团，声音里带着几分急色。

　　深入建奴腹地，那可不是闹着玩的，稍有差池便是粉身碎骨。

　　卢剑星往四周扫了一眼，压低声音，语气里带着几分无奈：“你以为我想接？是李若星李指挥佥事亲自点的名，我能推托吗？”

　　沈炼更糊涂了，挠了挠头：“大哥与他往日无冤近日无仇，为何偏要屡次针对咱们？上回抓张天师之子，这次又派这九死一生的差事……”

　　“未必是针对。”

　　卢剑星的目光在昏暗中闪了闪，忽然挺直了腰板。

　　“北镇抚司里，论武艺、论胆气，能办这等事的，掰着手指头也数不出几个。旁人看来是九死一生，对咱们哥仨来说，未必没有生机。”

　　自从升了百户，他心里那点被压抑的野望就像春草似的疯长。

　　凭什么那些靠门路爬上去的家伙能当千户、指挥佥事？

　　他卢剑星有勇有谋，难道就只能困在百户的位置上？

　　这趟差事若是成了，别说千户，就是指挥佥事也不是没可能。

　　“况且。”

　　卢剑星话锋一转，语气轻松了些。

　　“之前抓的张天师之子，听说已经放出诏狱了。咱们这时候去辽东，正好能躲躲风头，省得被那些人记恨找茬。”

　　沈炼沉默片刻，心里那点犹豫渐渐被一股冲动取代。

　　他抬头看向暖香阁三楼那扇亮着灯的窗，窗纸上映出模糊的人影，不知是不是周妙彤。

　　“什么时候出发？”他咬了咬牙，问道。

　　“现在！”

　　卢剑星斩钉截铁地说，眼神里透着不容置疑的果决。

　　“马匹、干粮都备好了，就在城外驿站等着，咱们这就过去。”

　　沈炼猛地抬头，目光再次投向那扇窗，心里涌上一阵可惜。

　　他原本还想着，哪怕不能说上几句话，远远看一眼周妙彤，跟她道个别也好。

　　“还有一个人，我还没来得及作别……”他低声道，语气里满是不舍。

　　“都什么时候了，还惦记着儿女情长！”

　　卢剑星拽着他的胳膊就往城外走。

　　“天涯何处无芳草？等咱们从辽东回来，功成名就，什么样的姑娘找不到？到时候再风风光光地回来见她也不迟！”

　　沈炼被拉得一个踉跄，回头望了一眼暖香阁那片温暖的灯火，终究还是咬了咬牙，跟上了卢剑星和靳一川的脚步。

　　夜风裹挟着尘土，吹得人脸颊发疼。

　　三人踏着月色往城外驿站赶，沈炼见靳一川一路没怎么说话，只是闷头跟着走，忽然想起方才的话题，忍不住打趣道：“老三，你这一路上闷不吭声的，难不成是没遇到过喜欢的女人？”

　　靳一川闻言，脚步顿了顿，原本平静的脸上忽然泛起一抹红晕，像是被炭火烫了似的。

　　他挠了挠后脑勺，嘴角不自觉地往上翘，露出几分憨态：“二哥怎知小弟没有？”

　　话音刚落，他脑海里便浮现出一个身影。

　　那是住在胡同口的药铺姑娘，平日里总穿着件月白色的布裙，替人抓药时指尖在药柜上翻飞，阳光透过窗棂落在她发梢，连带着药草的清香都变得温柔起来。

　　想到这儿，靳一川忍不住傻笑起来，眼里像是落了星星：“她呀，可比二哥喜欢的那位周姑娘，好得多呢。”

　　“哦？”

　　沈炼来了兴致，正要追问，却被卢剑星打断：“行了，别光顾着说这些，快些赶路要紧。”

　　说话间，三人已到了城门处。

　　卢剑星掏出锦衣卫的差事令牌，守城的兵卒见了令牌上的虎头印记，不敢怠慢，连忙搬开拒马放行。

　　此刻。

　　城外驿站里，十数匹快马正不安地刨着蹄子，马背上驮着干粮和水囊，数十名锦衣卫番子早已整装待发，见三人来了，纷纷拱手行礼：“卢百户！”

　　卢剑星一点头，丝毫不废话。

　　“都上马，往天津去！”

　　“是！”

　　众人翻身上马，沈炼勒住缰绳，回头望了一眼北京城的轮廓，暖香阁的灯火早已隐没在夜色里。

　　他深吸一口气，猛夹马腹，跟上队伍。

　　马蹄声哒哒作响，打破了夜的宁静。

　　一行人如离弦之箭，朝着天津方向奔去。

　　官道两旁的树木飞速倒退，风声在耳边呼啸，沈炼只觉得心中的杂念被这疾驰的速度渐渐吹散，只剩下前路的方向。

　　此刻夜色正浓，墨蓝色的天幕上只缀着几颗疏星，可大沽口军港却亮如白昼。

　　数十盏气死风灯悬在桅杆上，将海面照得一片通明，海浪拍打船舷的哗哗声里，混着纤夫的号子、搬运工的吆喝，还有木桨入水的哗啦声，热闹得像是白昼里的集市。

　　码头边，数艘大型沙船正泊在岸边，帆布被夜风吹得鼓鼓囊囊。

　　搬运工们扛着沉甸甸的粮袋，踩着颤悠悠的跳板往船上送，麻袋落地的闷响此起彼伏，不多时，船身便往下沉了沉。

　　“这是往哪儿运粮草？”靳一川揉了揉被灯火晃花的眼，低声问道。

　　沈炼眯着眼，目光扫过码头另一侧，忽然指着暗处说道：“不止运粮草，我看连人都一道运走了。”

　　众人顺着他指的方向望去，果然见一群身着短打的兵卒正列队登船，他们腰间的佩刀在灯光下闪着冷光，动作麻利却不发一言，显然是训练有素的精锐。

　　卢剑星眉头皱得更紧了。

　　深入敌境执行密差，怎会动用这么多人马、这么多粮草？

　　这阵仗，倒像是要打一场大战。

　　他摸了摸腰间的佩刀，心里那股不安又涌了上来。

　　这差事，怕是比预想中还要复杂。

　　一行人跟着引路的水师兵卒往衙门走，脚下的石板路被海水浸得发潮，空气中弥漫着咸腥的海风与粮草的麦香，混杂成一种独特的气息。

　　入了水师衙门，绕过栽着芭蕉的天井，便到了正堂。